Jan Valjan, aç ailesini doyurmak için ekmek çaldığından, bir kadırgada kürek
çekmeye mahkûm edilmiştir. Kaçma girişiminde bulunduğu için de mahkûmiyet süresi on
dokuz seneye çıkarılır ve 1815'te serbest bırakılır. Hapisten çıkınca, mahkûm olduğunu
gösteren belge yüzünden herkes ona kötü davranır. Bir piskopos onu evine alır, o ise evin
gümüş takımlarını çalarken yakalanır. Piskopos şikayetçi olmaz, üstelik ona iki de gümüş
şamdan hediye eder. Onlardan elde edeceği parayı namuslu adam olma yolunda
harcamasını ister.
Bu son olay, Jan Valjan için bir dönüm noktası olur. Madeleine adıyla iş hayatına
atılır, zengin olur ve belediye başkanı seçilir. Fantin adında, düşmüş fakat ruhça temiz bir
kadını polis şefi Javert'in elinden kurtarır. Javert, birdenbire ortaya çıkan, kısa sürede zengin
olan ve herkesin Baba dediği Madeleine'in kim olduğunu merak eden ve araştırmaya
başlar.