Defterde yazılı olan sadece hikâyenin iskeletiydi; bir de parantez içinde defalarca tekrarlanan tuhaf bir ifade vardı: (Otuz dokuz basamak)
1914 yılının mayıs ayında, İngiltere, Almanya ile savaşın arifesindedir. Richard Hannay Londra'da sakin ve sıkıcı zamanlar geçirirken gizemli bir yabancıyla karşılaşmasının ardından heyecan dolu bir maceraya atılır. Peşine hem polis hem de kurnaz ve acımasız düşmanlar takılan Hannay, kendisinin ve ülkesinin güvenliği için mücadele eder. Bu savaşı kazanabilmesi için karşısına çıkan muammaları çözmek zorundadır.
İskoç yazar John Buchan’ın 1915 yılında yayımlanan macera romanı 39 Basamak, yazıldığı günden bu yana ilgiyle okunan bir roman olmuştur. Korku, gerilim filmlerinin ünlü yönetmeni Alfred Hitchcock tarafından da 1935 yılında filme çekilmiş olan roman heyecan ve macera arayan okuyucuların kaçırmaması gereken bir kitap.