1597'de Londra'da yazıldığı tahmin edilen IV. Henry, Kral IV. Henry'nin, oğlu Prens Hal'in yardımıyla Shrewsbury Muharebesi'nde düşmanlarını nasıl dize getirdiğini anlatır. Oyunun bu ilk bölümünde, saraydan uzakta sorumsuz bir hayat süren Prens Hal, tahtı sarsılan babasını korumak için öne atılır ve hem aklını hem kılıcını kullanarak kendini ispatlar. Shakespeare'in iç savaş gibi ciddi bir konuyu komik sahne ve diyaloglarla eğlencelik bir seyre dönüştürdüğü oyunun en çarpıcı karakteri ise hiç şüphesiz Prens'in yaşlı dostu, keyif düşkünü ve düzenbaz Sir John Falstaff'tır.
Hamuru kötü yoğrulmuş ihtiras,
nasıl da küçülüp gidiverdin!
Bu bedende bir ruh olduğu vakit,
Bir krallık bile ona dar gelirdi,
Ama şimdi, iki adımlık pis bir toprak parçası
Yetiyor da artıyor bile.