Kâhin; işlek zekâlı, sivri kafalı; kuru ve sarı yüzlü, ufak tefek bir Yahudi idi. Yahudi’nin adı
Hayim Harun Purviç idi. Talihin ezdiği insanlar arasında yaşıyordu. Herkesçe tanınıyor ve
aynı zamanda da herkes tarafından hor görülüyordu. Malını satıyor, korkudan titriyor ve
gülümsüyordu. İşini Şikan’da, şehrin kimsesizleri ve kılıksızları ile dolu, cemiyet artıklarının
yerleştiği bu mahallede görürdü. Ömründe bir defa talihinin ona gülme sırası Artem ile
gelmişti.
Maksim Gorki, nakliyecilik yapan babasını 5 yaşındayken kaybeder ve annesi yeniden
evlenince doğum yeri olan Ninji Novgorod’a döner. 11 yaşında tamamen öksüz kalır,
anneannesi ve büyük babası tarafından Ninji Novgorod'da büyütülür. Gorki yalnızca birkaç
ay okula gidebilmiştir. 8 yaşında çalışmaya başlar, bu sayede Rus işçi sınıfının yaşamını
yakından tanır. Bir gemide bulaşıkçılık yaparken okuma merakı sarar. İlk gençlik yıllarını
Kazan’da geçiren Gorki, Aralık 1887'de intihar girişiminde bulunur. Sonraki 5 yıl boyunca
değişik işlerde çalışarak, daha sonra yazılarında kullanacağı pek çok izlenimi edindiği
büyük Rusya turuna çıkar. Gorki'nin daha sonra eserlerinde görülen güçlü betimlemeler ne
kadar keskin bir gözlemci olduğunu gösterecektir.