Filozof, yazar, pasifıst, eğitim reformcusu olarak çalışmaları sayesinde büyük katkılarda bulunmuştur. Zengin bir ailenin çocuğudur.

Rusya'da dünyaya gelip Tula şehrinde Yasnaya Polyana adlı konakta doğmuştur. Küçük yaşlarda anne ve babasını kaybedip akrabalarının desteği ile büyümüştür. Inceleme ve araştırmayı yapan bir insan olarak tanınmıştır. Eğitimi için Moskova'ya gitmiştir Oldukça çalışkan ve zeki birisi olduğu için öğretmenleri tarafından sevilen birisidir. Fransızcasını ilerleterek Voltaire ve J. J. Rousseau'yu okuyarak etkisinde kalmıştır. Hayatında değişiklikler yapmak adına doğduğu yere geri dönmüştür. Yoksul köylülerin arasında yaşamına devam ederek ilk eseri olan "Çocukluk"u burada yazarak tanıtmıştır. Dünyayı görüp hikayelerini yazmaya devam etmesi gerektiğini düşünmüştür.

Kafkasya'ya gidip yoksulluk ve gerçekçi hikayeler yazmaya devam etmiştir. Almanya, Fransa ve Isviçre gibi Avrupa ülkelerini gezmiştir.

Dünya barışı sağlandıktan sonra 1862 yılında evlenmiştir. 12 çocuğu dünyaya gelmiştir ancak bunlardan 5'i ölmüştür. Eserlerini Savaş ve Barış alanında yoğunlaşarak yazmaya devam etmiştir. Karısı onun en büyük destekçisi olmuştur. Karısı eserlerini hep desteklemiş, ona yazması için fikirler sunmuştur. Erişimi, hayatı boyunca yaşadıkları ve gördüklerinden esinlenerek hayata sokmuştur. Lev Tolstoy 82 yaşındayken 1910 yılında ölmüştür.