Masallar şehri Timbuktu yüzyıllar boyunca Batılıların kara kıta Afrika ile ilgili fantezilerinin odak noktası oldu. 18. yüzyılın sonlarından itibaren, bir yeryüzü cenneti olduğu düşünülen bu uzak diyarı ve hazinelerini keşfetme hummasına yakalanmış bir dizi Avrupalı kâşif şehre ulaşmak için seferlere çıktı. Fakat üst üste bir sürü keşif seferi saldırılar, çetin iklim şartları ve hastalıklar yüzünden başarısızlığa uğradı. Keşif sonunda gerçekleşti ve Timbuktu'nun gerçekten de hazineleri olduğu görüldü: Şeh