Shakespeare'in bu ünlü tragedyasında Britanya Kralı Lear, krallıktan ayrılmaya ve ülkeyi üç kızı arasında paylaştırmaya karar vermiştir. Ülke topraklarını bölüşümü, kızlarının kendisine gösterdikleri sevgi oranında olacaktır. İki büyük kızı, sevgilerini yapmacık bir abartıyla dile getirirken, küçük kızı, koca sevgisinin baba sevgisinden önce geldiğini söyleyince, öfkelenen Kral Lear onu mirasından yoksun bırakır.

Ancak bundan sonra Kral , saraydan kapı dışarı edilecek ve aklını yitirmiş olarak ortada kalacaktır.

Oyunda karakterler yarı yarıya 'adil olanlar - iyiler' ve 'zalimler - kötüler' olarak ikiye ayrılmıştır.

Böylece oyun karakterler, toplum yaşamındaki ahlaki değerleri simgeleyen bir figür olmuşlardır.