Defterler 1880-1882 yılları arasında Karl Marx tarafından tutulmuş, 1883 yılında ölümüyle yarım kalmıştır. Bu kitapta da görüldüğü gibi, Marxın elyazmaları bugüne kadar özgünlüğü korunarak aktarılmıştır. Friedrich Engels Ailenin, Özel Mülkiyetin ve Devletin Kökeni kitabını yazarken bu elyazmalarından yararlanmıştır. Marxın kendi etnoloji çalışmalarının da bulunduğu alıntı defterleri ancak bir sonraki nesil tarafından araştırılabilmiş ve gündeme getirilmiştir. Marx ve Engelsin toplu eserlerinin editörü, Marx-Engels Enstitüsü kurucusu David Riazanov, ilk kez 1923 yılında, Moskovada Sosyalist Akademinin bir dersinde elyazmalarından kısaca bahsetmiştir. Marxın sadece Morganın eseri üzerine aldığı notlardan oluşan kitap ilk kez Riazanovun üzerinde yaptığı belirgin değişikliklerle Marx-Engels Enstitüsünün Arkhivince Rusça basılmıştır. Marxın etnoloji pasajları elyazmaları ve ayrıca kaynakça notlarının olduğu defterler, Amsterdamda bulunan Uluslararası Sosyal Tarih Enstitüsüne emanet edilmiştir.

Elyazmaları, ilkel toplumun en temel ekonomik birimi olan aile kurumunu inceleyen ve toplumsal anlamda ilk işbölümünün kadın ve erkekler arasında başladığını ekonomi-politik zeminde tartışan ilk eser olma özelliğini taşır. Marxın ölümünden 130 yıl sonra ilk kez Türkçeleştirilen elyazmaları Hil Yayının 30. yıl kitabıdır.